ベタインはビタミンと間違われることが多いが、ビタミンでもなければ必須栄養素でもない。しかし、特定の条件下では、飼料にベタインを添加することで大きなメリットが得られる場合がある。

ベタインは、ほとんどの生物に存在する天然化合物です。小麦とテンサイは、ベタインを豊富に含む代表的な植物です。純粋なベタインは、許容範囲内で使用すれば安全であると考えられています。ベタインは特定の機能特性を持ち、特定の条件下では必須栄養素（または添加物）となり得るため、豚や鶏の飼料に純粋なベタインを添加するケースが増えています。しかし、最適な使用のためには、ベタインの添加量がどの程度が最適かを把握することが重要です。

1. 体内のベタイン

ほとんどの場合、動物は体内でベタインを合成して必要な栄養素を摂取することができます。ベタインの合成方法は、ビタミンコリンの酸化として知られています。飼料に純粋なベタインを添加することで、高価なコリンの使用量を削減できることが示されています。ベタインはメチル基供与体であるため、高価なメチオニンの代替としても利用できます。したがって、飼料にベタインを添加することで、メチオニンとコリンの必要量を減らすことができます。

ベタインは脂肪肝予防剤としても使用できます。いくつかの研究では、成長期の豚の飼料にわずか0.125%のベタインを添加するだけで、枝肉脂肪沈着が15%減少したことが示されています。さらに、ベタインは腸内細菌に浸透圧保護作用をもたらし、消化管環境をより安定させることで、栄養素の消化率を向上させることが示されています。もちろん、ベタインの最も重要な役割は細胞の脱水を防ぐことですが、これはしばしば当然のこととして見過ごされがちです。

2. ベタインは脱水症状を防ぐ

ベタインは脱水時に過剰摂取されることがあります。これはメチル基供与体としての機能によるものではなく、細胞の水分調節にベタインが利用されるためです。熱ストレス状態では、細胞はナトリウム、カリウム、塩化物などの無機イオンと、ベタインなどの有機浸透圧物質を蓄積することで反応します。この場合、ベタインはタンパク質の不安定化を引き起こすという悪影響がないため、最も強力な化合物です。浸透圧調節物質として、ベタインは高濃度の電解質や尿素による腎臓への害から腎臓を保護し、マクロファージの機能を改善し、腸内の水分バランスを調節し、細胞の早期死を防ぎ、胚の生存をある程度促進することができます。

実用的な観点から、飼料にベタインを添加することで、腸絨毛の萎縮を防ぎ、タンパク質分解酵素の活性を高め、離乳子豚の腸の健康を促進することが報告されている。同様の効果は、家禽がコクシジウム症に罹患している場合に、家禽飼料にベタインを添加することで腸の健康を改善することにも示されている。

3. 問題を検討する

飼料に純粋なベタインを添加すると、栄養素の消化率がわずかに向上し、成長が促進され、飼料効率が改善されます。さらに、家禽飼料にベタインを添加すると、枝肉脂肪が減少し、胸肉が増加する可能性があります。もちろん、上記の機能の正確な効果は非常に変動的です。また、実際の条件下では、ベタインはメチオニンと比較して60%という許容範囲内の相対的生物学的利用能を有しています。つまり、1kgのベタインで0.6kgのメチオニンを代替できます。コリンに関しては、ベタインはブロイラー飼料中のコリン添加量の約50%、採卵鶏飼料中のコリン添加量の100%を代替できると推定されています。

脱水症状を起こしている動物はベタインの恩恵を最も受けやすく、非常に効果的です。これには、暑熱ストレスを受けた動物（特に夏季のブロイラー）、常に十分な水分を摂取していない授乳中の雌豚、塩水を飲むすべての動物が含まれます。ベタインの効果が認められているすべての動物種において、配合飼料1トンあたり1kg以下のベタインを添加することが望ましいです。推奨添加量を超えると、投与量の増加に伴い効果が低下します。